На обломках эльфийского мира...

Следующие несколько дней прошли в такой же очумелой смешке. Берк, раздосадованный потерей двух бойцов, нещадно гнал отряд по лесу, сократив время для привалов до минимума. Оставшихся в живых лошадей пришлось добить, они не только замедляли отряд, но и норовили убежать при каждом удобном случае, так что у воинов просто не было выхода. На первом же после боя привале, коммндор велел избавиться от большей части поклажи, что, однако, не слишком облегчало дорогу. Коряги и вылезшие из земли корни, в тени которых прятались разные твари, варьировавшиеся от долгой и мучительной до мгновенно-смертельной степени ядовитости, тоже не способствовали поднятию боевого духа. В воздухе буквально витало напряжение, оно угнетало даже вечно веселого Коррада: он молча бежал, время от времени плотнее затягивая ремни заплечной сумки, чтоб та не спадала.
Салли, будучи проводником и, Крейшин знает как отыскивая незаметные остальным членам отряда тропы, шел впереди, изредка наклоняясь к земле, чтобы разглядеть какие-то лишь ему понятные следы. Рядом с ним вышагивал некогда белый тигр с донельзя довольной мордой и хитрющими глазами, он часто тыкался в руку эльфа, и тот положив ладонь ему на голову, что-то тихо шептал.
-Дальше мы не пойдем. - резко остановившись заявил эльф, опуская капюшон еще ниже, отчего стоявший неподалеку Рэллор тихо фыркнул, "мол держите его, колдун испариться хочет".
-Почему? - Берк выжидающе посмотрел на Эльфа.
Капюшон повернулся к нему и Берку почудилось, что под ним ничего нет, но откинул эту мысль, когда из "пустоты" ему все-таки ответили.
- Они идут.- тоном, как будто это что-то объясняло, пробурчал он из- под капюшона.
-Они? - влез наконец Ог'н'рык.
-Блики. Хранители этого леса, дальше начинается их территория, и нам следует испросить у них разрешения. Всем убрать оружие!- резко повысил голос колдун.- Надо, чтобы они увидели, что мы не враги.
-Ты ничего не говорил о них.- обвиняюще возразил Ог'н'рык.
-Меня никто не спрашивал.
-Лжец! Ты обещал провести нас в Вулх'шад! А теперь, мы мало того, что потеряли 2 воинов, мы еще и Хранителей должны пройти! Никто и никогда не мог получить их одобрения! - Неонар еле сдерживался, чтобы не убить того на месте. Разворачиваемся! Мы обойдем с другой стороны!
-Это лишних трое суток, и еще половина отряда. Берк, ты готов заплатить эту цену? Ты готов подвергнуть их жизни опасности, от повторной встречи с Рагаррот? Ты простишь себе, если они все погибнут, знаю, что у тебя был шанс, безумный, но шанс, их спасти. Если да, то я с удовольствием проведу вас другой дорогой. Мне-то абсолютно все равно, что с ними будет, это не моя работа. - спокойным и пугающе безразличным тоном процедил маг.
Коммандор и, как ни странно Ог'н'рык, синхронно повернулись в отряду. На них смотрели усталые лица, измученных бойцов, но в их глазах, как и в начале пути, горели огоньки решимости.
-Нет. Не могу. - признался Берк. Глядя ему в спину, Ог'н'рык понимающе покачал головой.
-В таком случае, мы остаемся. Они будут здесь к полуночи.
-Почему ты так уверен? Откуда ты знаешь, что они придут именно к полуночи, а не сейчас, или завтра? А может они вообще не придут? Объяснись!- не выдержал, наконец, Эльгард, его рука покоилась на ножнах меча, и ему стоило огромных усилий не наброситься на Салли прямо сейчас. Глядя на Эльфа, к гарде потянулся и Глерт, он тихо рычал, чуть обнажив клыки.
- Я не обязан ничего вам объяснять.
Воины перевели чуть растерянные таким отпором взгляды на своих командиров, ища поддержки, но те не могли ничего возразить, теперь Судьба отряда зависела лишь от воли Хранителей и изворотливости Эрессарха. Тот, в течение всей этой сцены так и стоял: низко опустив капюшон и не шевелясь, однако же, сразу по окончании немого противостояния, он резко развернулся и сел на бревно, уперев локти в колени и положив голову на руки, как будто она вдруг стала слишком тяжелой; у его ног, как-то слишком покорно улегся тигр, положив лапы и голову на ступни хозяину.
Эльгард, со злости пнул свой мешок и, сопровождая это действие длинными и непереводимыми эльфийскими оборотами, плюхнулся на землю. Рядом с ним устроились Глерт и Реллор,а чуть поодаль примостились и Фимлах с остальными. Бойцы, нутром чуявшие опасность, несмотря на то, что это могла быть последняя возможность отдохнуть, никак не могли расслабиться. Даже в их позах чувствовалось напряжение.
Эльгард, державший на коленях катану, не заметно для себя, поглаживал ее на четверть вынутое лезвие большим пальцем. Изредка он перекидывался с Глертом обеспокоенными взглядами. Рэллор же сидел, замыслив пятерню в спутанную гриву и что-то рассеяно рисовал на земле, и только Фимлах разлегся, подложив под голову шит, время от времени теребя косичку в бороде.
Берк и Ог'н'рык сидели чуть поодаль от общей группы, поначалу оба о чем-то тихо переговаривались, однако беседа быстро иссякла, и каждый погрузился в свои мысли. Неонар как-то рассеяно блуждал взглядом по лицам бойцов, время от времени застывая на одном из них, как будто он пытался прочитать по ним их мыли и потаенные желания. Изредка, кто-то из них встречал испытующий взор Коммандора, но всегда быстро отводил глаза, не выдерживая напора серых глаз, которые сами и не замечали, производимого ими эффекта.
-Он изначально планировал привести нас сюда? Знали ли об этом Конклав и Консул? Что нас теперь ждет?-эти мысли вихрем проносились в голове Берка, отчаянно пытавшегося найти хоть один ответ. Сидевший рядом с ним Ог'н'рык, задавался точно такими же вопросами, с той только разницей, что от ответов, зависела не только его жизнь, но и судьба его народа. Орк посмотрел на колдуна: тот так и сидел на бревне, тихонько раскачиваясь. Неожиданно он поднялся и подошел к бойцам, запустив руку под мантию, он достал маленькие мешочки из грубой ткани и протянул их каждому из воинов.
-Оденьте их и не снимайте, пока я не скажу. – раздался из-под капюшона чуть приглушенный голос.
-Что это? – поднял брови Берк, принимая мешочек из рук мага.
-То, что поможет нам сегодня выжить. – отрезал Эрессарх, всем своим видом показывая, что разговор окончен.
***

и еще немножкоДалеко от того места, где сейчас томились в ожидании Хранителей путники, в пустом зале огромного замка с башнями-шпилями, стоял и немигающим взглядом смотрел в резное окно эльф, худой, с точеными чертами лица, скульптурными скулами, соболиными бровями и орлиным носом. Рядом с ним, на подоконнике, лежал пушистый рыжий кот, с ярко зелеными полуприкрытыми глазами, он тихонько мурлыкал, когда погружённый в свои мысли мужчина почесывал его между ушками. Когда из потайной двери в дальнем углу в зал проскользнул человек, кот резко дернул хвостом и, распахнув глазищи, уставился на вошедшего, но, видимо, не сочтя того достойным большего внимания, вернулся к своему изначальному положению.Тот немного потоптался на месте и, наконец, рискнул привлечь к себе внимание:
-Господин...-робко окликнул он.
Мужчина дернулся и как-то рассеяно повернулся к нему.
-А, это ты, Догмир.- наконец произнес он.
-Господин, это принес ворон.- пролепетал Догмир, стушевавшись под взглядом своего хозяина, и протянул ему свиток, перетянутый желтой лентой.
Эльф протянул руку, позволяя сползти длинному рукаву черно - красной шелковой мантии. - Ты можешь идти.- протянул он, развернувшись спиной к слуге.
Тот, покорно поклонившись, поспешил покинуть зал. Недоумевая, почему птица не принесла письмо лично ему в руки, он развернул свиток. Там оказалась написана всего одна фраза:

"Они сошли с тракта и двигаются сквозь топи рагаррот."

Прочтя это, мужчина смял в кулаке бумажку и рявкнул:
-Лорда Коргнто ко мне, срочно!-
Стоявший за дверью слуга немедленно кинулся исполнять приказ, и менее, чем через полчаса в зал вошел немного запыхавшийся темноволосый эльф.
-Вы звали меня, Консул.- сказал он, припадая на одно колено.
-Встаньте. Что слышно о принце Элларе? - спросил Консул Генрог, не поворачиваясь, и всеми силами стараясь скрыть испытываемое напряжение: слишком многое зависело от ответа.
-Ничего, консул. Вот уже месяц нет точных известий ни о нем, ни о его людях, но вот слухи ходят.-он выдержал короткую паузу, ожидая, что скажет консул Генрог.- Одни говорят, что он появится, чтобы сорвать коронацию, другие, что он уже в городе, просто скрывается, однако, нет никаких оснований считать эту информацию достоверной.
-Вы свободны, лорд Коргно. – холодно проговорил консул, и эльф, поклонившись, чинно вышел из зала.
Мозг Генрога лихорадочно заработал, изменение намеченного маршрута отрядом и странное поведение принца Эллара никак не вписывались в планы политика. Конечно, он изначально предполагал подобное развитие событий, точнее, то, что маршрут будет несколько изменен, но не ожидал столь радикальных перемен. К тому же, его настораживало это непонятное затишье, он достаточно хорошо знал молодых принцев, чтобы предсказать следующий шаг бунтаря, и то этого момента он ни разу не ошибся. Принц Эллар всегда был очень импульсивным и вспыльчивым юношей, так что занятая им сейчас выжидательная позиция никак не соответствовала его характеру. Это могло значить, что у принца появился либо советник, либо более опытный союзник. Ни то, ни другое его не радовало.
-Я не позволю этому сопляку обойти меня. – процедил эльф сквозь зубы и, развернувшись на каблуках, отправился в сад.
***
В тени деревьев рядом с небольшим поросшим лилиями прудиком расположился молодой человек, с волосами цвета молодой пшеницы и ярко-голубыми глазами, но была у него одна особенность – острые ушки, что выдавало в нем эльфа. Его одежда: белые рубашка и шаровары, обмотанные вокруг лодыжек широкими золотистыми лентами, а поверх всего этого – нежно-голубое хаори с узором, вышитым золотыми и серебряными нитками, указывали на его принадлежность к правящему клану. Это был принц Эоллар, с самого утра, сбежавший из душного дворца, на коленях у него лежала книжка, а одна рука была опущена в воду. Он почти задремал, когда его кто-то позвал:
-Принц. – звал голос. Он нехотя открыл глаза и увидел Консула. – Я искал вас. Почему вы без охраны?
-Но Генрог, мы устали от постоянного присутствия слуг, а в замке нам кажется, что мы задыхаемся. Мы просто хотели немножко отдохнуть.
-Ваше Высочество, ввиду нестабильной политической обстановки, вы не можете подвергать себя такой опасности. Временно вам придется потерпеть подобные неудобства. Так же, мой Принц, я хотел предупредить, что счел нужным перенести коронацию. Она состоится за два дня до полной луны.
-К чему такая спешка? – изумился принц.
-В стране очень сложная обстановка, и чем дольше пустует трон, тем сложнее она становится. Поэтому, чем быстрее вы примете на себя ваши обязанности, тем быстрее мы сможем ее стабилизировать.
-Но мы не знаем, что нам делать! – попробовал возразить ему Эоллар.
Я знаю, что ты не сможешь ничего сделать сам, мальчик. – подумал Консул, но вслух сказал. – Я и прочие советники будем рады вам помочь, Ваше Высочество. А теперь вернитесь, пожалуйста, во дворец и уделите немного внимание подготовке к коронации, особенно ритуалу и этикету.
Молодой человек застонал. – Но это же так нудно! Мы завянем.
-Не завянем, а заскучаем, мой Принц. – поправил его Генрог. Он не спускал с принца глаз до тех пор, пока тот не поднялся и не пошел в сторону дворца, навстречу ему уже бежало несколько слуг, причитая, куда же он делся и почему не обедал.
P.S. В императорских и королевских семьях, правителям и прямым наследникам было принято говорить о себе во множественном числе.